Les fêtes de fin d'année approchent, et comme à chaque fois la question ne va pas tarder à se poser... quel Champagne vais-je donc choisir ? Pas de panique, inutile d'être un expert de la bulle pour faire plaisir à vos invités et célébrer le Réveillon comme il se doit. Avec ces quelques notions de base, vous allez y voir plus clair parmi toutes ces étiquettes.
Champagne, une appellation d'origine contrôlée réservée à une zone géographique précise.
Avouez que cela ferait désordre de servir un vin mousseux ou pétillant en prétendant qu'il s'agit d'un Champagne. Premier élément à vérifier, la présence du mot Champagne sur l'étiquette! Les vins bénéficiant de l'AOC Champagne sont élaborés selon la méthode champenoise à partir de raisins récoltés sur un espace géographique d'environ 35000 hectares.
Cette zone couvre 319 communes sur 5 grandes régions viticoles que sont la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs, la Côte de Sézanne et la Côte des Bar. Sur l'ensemble de ce territoire, on retrouvera des cépages différents, dont l'assemblage doit permettre de retrouver un goût reconnaissable et justifiant du nom de marque commun de Champagne, tout en laissant s'exprimer la diversité des terroirs.
Savoir identifier les cépages
Trois cépages principaux se retrouvent dans la zone géographique de l'AOC :
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Le Chardonnay, cépage blanc à jus blanc, représente 30% du vignoble et se localise principalement dans la Côte des Blancs et la Côte de Sézanne.
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Le Pinot noir, également 30% du vignoble, essentiellement réparti sur la Vallée de la Marne, la Montagne de Reims et la Côte des Bar
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Le Pinot Meunier, cépage noir à jus blanc pour 38% du vignoble, présent dans la Vallée de la Marne et la Montagne de Reims.
Les 2% restants du vignoble sont composés de Pinot blanc, Pinot gris, Arbane et Petit Meslier.
Fort de ces informations, vous pouvez maintenant déchiffrer une mention supplémentaire sur l'étiquette. En effet, Blanc de noirs désigne un Champagne élaboré à partir de raisins noirs à jus blanc, par conséquent des cépages Pinot noir et Pinot Meunier. La mention Blanc de blancs désigne quant à elle un Champagne réalisé avec un cépage Chardonnay, un raisin blanc à jus blanc. Côté gustatif, parce que c'est quand même ce qui devrait guider votre choix, le Blanc de noirs a généralement un goût plus prononcé, long en bouche ou « charpenté». Un Blanc de blancs aura un goût plus fin, fruité, frais et léger et sera souvent un peu plus cher.
En revanche, si votre choix se porte sur un Champagne rosé, sachez qu'il s'agit dans la plupart des cas d'un Champagne classique auquel le vigneron ajoute un vin rouge de qualité de la région. Une autre méthode plus complexe consiste à faire macérer les jus avec la peau des raisins rouges.
Distinguer les crus de Champagne
Une autre mention sur l'étiquette qui peut prêter à confusion est la distinction entre un Champagne Premier cru et un Champagne Grand cru. Le notion de «cru» fait référence à une classification des communes autorisées à produire l'AOC Champagne. Cette classification, exprimée en pourcentage entre 80% et 100%, se base sur la qualité du sol, des raisins et de l'exposition.
Ainsi un Champagne Premier cru est élaboré dans les communes classées entre 90% et 99% tandis qu'un Champagne Grand Cru sera produit uniquement dans des communes classées à 100%. Actuellement 42 communes sont classées en Champagne Premier cru et seulement 17 communes en Champagne Grand cru.
En conséquence, si la mention Premier cru ou Grand cru ne figure pas sur l'étiquette, vous dégusterez tout de même un très bon Champagne mais provenant de communes classées entre 80% et 89%.
Choisir la teneur en sucre : Champagne Brut, Sec ou Demi-sec ?
La plupart des champagnes sont bruts, cela signifie qu'ils contiennent moins de 15g de sucre par litre. Si votre palais préfère les champagnes plus doux, le Sec contiendra entre 17 et 32g de sucre par litre tandis que le Demi-sec sera composé de 32 à 50g de sucre par litre.
Sachez que vous pourrez aussi trouver des champagnes «Extra dry» avec 12 à 17g de sucre par litre et des champagnes «Extra brut» qui contiennent moins de 6g de sucre par litre.
Que signifie Champagne millésimé ou Brut sans année ?
Un Champagne millésimé est produit à partir de raisins d'une même année, quels que soient leur cépages ou leur région. Le processus de fabrication impose qu'il vieillisse au moins trois ans avant d'être commercialisé. En théorie, un Champagne millésimé peut donc être produit et vendu chaque année. En pratique, et pour que cette mention conserve une notion de qualité supérieure, seules les bonnes années conduisent à la commercialisation de Champagne millésimé.
Le Champagne Brut sans année (ou BSA) est, comme son nom l'indique, produit avec des raisins d'années, de cépages et de régions différentes. Après un an et demi de vieillissement en cave, ce mélange à parts égales de Chardonnay, Pinot Meunier et Pinot noir est le grand classique de nos Champagnes.
Et les autres mentions ?
Contrairement aux idées reçues, les mentions «Brut réservé», «Grande réserve», «Cuvée spéciale» ou encore «Brut premier» ne signifient rien de particulier quand à la qualité ou la provenance du Champagne. Il s'agit uniquement de formules commerciales et Marketing pour orienter votre choix.
Vérifier le statut de l'embouteilleur grâce aux petites lettres
Élément important et souvent méconnu, toutes les étiquettes des bouteilles de Champagne comportent un numéro d'immatriculation précédé de deux lettres qui correspondent au statut de l'embouteilleur. Lors du choix de votre Champagne, ne négligez pas cette information car elle peut vous donner des indications importantes avant de vous décider. A noter que le prix de la bouteille de Champagne n'est pas directement lié au statut de l'embouteilleur...
RM : Récoltant-manipulant
Le vigneron élabore seul son Champagne du début à la fin du processus. Il cultive et vendange ses propres vignes avant de s'occuper de la vinification. Il embouteille son Champagne lui-même, avec sa propre marque, voire directement sous son nom. RM est donc la garantie de déguster un champagne de producteur réalisé sur son propre terroir.
RC : Récoltant-coopérateur
Après avoir cultivé ses vignes, le vigneron transmet ses raisins à la coopérative où ils seront mélangés avec ceux des autres vignerons. Le champagne aura un caractère moins lié au terroir d'un vigneron en particulier. Cependant, après la fermentation, chaque vigneron de la coopérative récupérera le Champagne avant de l'embouteiller sous sa propre marque ou son nom.
CM : Coopérative de manipulation
Les vignerons faisant partie de la coopérative y apportent leurs raisins. Toutes les étapes de l'élaboration du Champagne seront assurées par la coopérative. Elle se chargera ensuite de les commercialiser soit sous le nom de la coopérative, soit sous un nom de marque commun.
NM : Négociant Manipulant
Dans ce cas, la marque de Champagne achète la production de raisins auprès des vignerons avant de réaliser toutes les étapes suivantes jusqu'à la commercialisation. La majorité des bouteilles de Champagne vendues portent ce sigle car la plupart des grandes maisons de Champagne adoptent ce mode de production. Plus rarement, certaines maisons de Champagne plus petites choisissent de compléter leur production en achetant des raisins auprès d'autres vignerons. Elles apposeront ainsi également le sigle NM sur ces bouteilles.
SR : Société de récoltants
Un groupe de vignerons s'associent pour élaborer ensemble un Champagne afin de le commercialiser sous un nom commun.
MA : Marque d'acheteurs
Un détaillant dépose une marque de Champagne et achète une production avant de la commercialiser sous son propre nom. Il peut s'agir d'une marque de grande distribution, d'un restaurateur, d'un commerçant etc.. La qualité du Champagne siglé MA peut grandement varier.
ND : Négociant distributeur
Proche du principe de la marque d'acheteurs, il s'agit d'une personne qui achète une production pour la commercialiser sous son propre nom.
Désormais vous avez toutes les cartes en mains pour faire un choix éclairé lorsque vous arpenterez le rayon Champagne de votre supermarché. Mieux encore, si vous avez la chance de pouvoir acheter votre Champagne directement au producteur, n'hésitez pas à échanger sur les cépages, le caractère de son terroir et l'assemblage. Bonnes fêtes et.. bulles pour tout le monde!
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